এমন মেসিকেই প্রত্যাশা করেছিল ক্রোয়েশিয়া! 

কাতার বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালের আগে সবচেয়ে বেশি আলোচনায় ছিলেন লিওনেল মেসি। লুকা মদ্রিচরা বারবারই বলে আসছিলেন শুধু মেসি নয়, গোটা আর্জেন্টিনাকে রুখতেই চেষ্টা করবেন তারা। তবে আদতে মেসি কিংবা আর্জেন্টিনা কাউকেই রুখতে পারেননি জ্লাতকো দালিচের শিষ্যরা। ম্যাচশেষে ক্রোয়েশিয়া কোচ তাই একরকম বাধ্য হলেন আলবিসেলেস্তে অধিনায়কের প্রশংসা করতে। বললেন, এটাই মেসির আসল রূপ।  

মঙ্গলবার দিবাগত রাতে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়াকে ৩-০ গোলে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করে আর্জেন্টিনা। পেনাল্টি থেকে ম্যাচের প্রথম গোলটি করেন মেসি। এরপর হুলিয়ান আলভারেজের জোড়া গোল বাড়ায় আলবিসেলেস্তেদের জয়ের ব্যবধান। ম্যানচেস্টার সিটি ফরোয়ার্ডের শেষ গোলটির পেছনের কারিগরও ছিলেন মেসি। নিখুঁত এক ক্রসের যোগান দিয়ে অবদান রাখেন তিনি। তাছাড়া গোটা ম্যাচেই দারুণ ছন্দময় ড্রিবলিং উপহার দেন ক্ষুদে জাদুকর, তৈরি করেন একাধিক গোলের সুযোগ।

ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে ক্রোয়েশিয়ার কোচ দালিচ বলেন, 'মেসির সক্ষমতা নিয়ে বেশি কিছু বলার প্রয়োজন নেই। বিগত ১৫ বছর ধরে সম্ভবত সে বিশ্বের সেরা খেলোয়াড় ও আজ আবারও সে দুর্দান্ত ও ভয়ংকর ছিল। সে আর্জেন্টিনা দলের হয়ে তার মান দিয়ে পার্থক্য গড়ে দিয়েছে। খুবই উচ্চমানের তার এই পারফরম্যান্সে ঝাঁজ ও কৌশল ছিল। এটাই মেসির আসল রূপ যেটা প্রত্যাশিত ছিল।'

মেসির মতো ক্রোয়েশিয়ার অনেক তারকার জন্যও এটাই হতে চলেছে শেষ বিশ্বকাপ। টানা দুটি বিশ্বকাপে সেমিফাইনাল খেলার গৌরব অর্জন করেছে ক্রোয়াটদের এই দলটি। দেশের হয়ে তাদের অর্জনের স্বীকৃতি দিলেন কোচও, 'এটাই সম্ভবত এই প্রজন্মের শেষ বিশ্বকাপ। তাদের কয়েকজনের বয়স হয়েছে ও ২০২৬ বিশ্বকাপে কি হয় সেটা দেখতে আমাদের অপেক্ষা করতে হবে। ক্রোয়েশিয়া জাতীয় দলের হয়ে আমাদের দারুণ কিছু অর্জন আছে। অনেক খেলোয়াড় আমরা পেয়েছি যাদের প্রচুর সম্ভাবনা রয়েছে।'

কাতারে লক্ষ্য পূরণ না হলেও এখনই দায়িত্ব ছাড়ছেন না ৫৬ বছর বয়সী এই কোচ। নিজের পরবর্তী লক্ষ্য নিয়ে তিনি বলেন, '২০২৪ ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ পর্যন্ত আমি আমার চুক্তি অনুযায়ী কাজ চালিয়ে যাব। ছয় মাসের মাথায় নেশন্স লিগ রয়েছে। এরপর বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব আসবে। আমার পরিকল্পনা ও লক্ষ্য হলো ক্রোয়েশিয়াকে ২০২৪ ইউরোতে নিয়ে যাওয়া।'