২০ বছর পর চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ফিরে শিরোপায় নজর নিউক্যাসলের

একটা সময় ইউরোপের শীর্ষ ক্লাব হিসেবেই মানা হতো নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে। কিন্তু ধারা ধরে রাখতে পারেনি দলটি। এমনকি গত ২০ বছরে জায়গা পায়নি চ্যাম্পিয়ন্স লিগেও। তবে আবার ইউরোপের এই শীর্ষ প্রতিযোগিতায় ফিরেছে ক্লাবটি। দলকে শীর্ষ চারে এনে এবার শিরোপা জিততে চান কোচ এডি হাউ।

সেইন্ট জেমস পার্কে সোমবার রাতে লেস্টার সিটির সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে সেরা চার নিশ্চিত করে ম্যাগপাইরা।

হাউয়ের অধীনে আসার পর থেকেই বদলে যেতে থাকে নিউক্যাসল। ২০২১ সালের যখন ক্লাবটির মালিকানা কিনে নেয় সৌদি রাজ পরিবার তখন দলটি ছিল পয়েন্ট তালিকার ১৯ নম্বরে। অবনমনের বড় শঙ্কায় ছিল তারা। সেখান থেকে দলকে প্রিমিয়ার লিগে টিকিয়ে রাখেন হাউ। এবার তো সেরা তিনে রেখে দলটিকে পাইয়ে দিলেন চ্যাম্পিয়ন্স লিগের টিকিট।

দলকে সেরা চারে আনার পর এবার আগামী মৌসুমে শিরোপা জয়ের দিকে নজর দিচ্ছেন কোচ হাউ। তবে চ্যাম্পিয়ন্স জায়গা পাওয়া প্রত্যাশিত ছিল না এমন প্রশ্নের উত্তরে তিনি বলেন, 'অবশ্যই না। আমার মনে হয় সবসময় আশা রাখতে হবে, বিশ্বাস থাকতে হবে এবং স্বপ্ন দেখতে হবে।'

'তবে কখনো মনে হয়নি, আমরা এর জন্য প্রস্তুত। গত মৌসুমে অবনমন এড়াতে লড়েছি। অবনমন এড়ানোর পর ভেবেছি (প্রিমিয়ার লিগে) জায়গাটা শক্ত করতে হবে এবং আরও ভালো দল হতে হবে,' যোগ করেন নিউক্যাসল কোচ।  

আগামী মৌসুমে লক্ষ্যের কথাও জানিয়ে রেখেছেন ৪৫ বছর বয়সী এ ইংলিশ কোচ, 'আমি এই ক্লাবকে অনেক সাফল্য এনে দিতে চাই। যদিও এবারের অর্জন মনে হচ্ছে অনেক বড় কিছু অর্জন করেছি। কিন্তু কোনো ট্রফি নেই। রাতটা উপভোগ করব। তবে ভবিষ্যতে এখানে ট্রফি আনতে চাই।'

তবে এক অর্থে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা তারা পেয়েছিল গত শনিবারই। ঘরের মাঠে অ্যাস্টন ভিলার সঙ্গে ১-১ গোলে লিভারপুল ড্র করার পর শীর্ষ চারে থাকায় তেমন কোনো শঙ্কা ছিল না। তবে আগের দিন লেস্টার সিটির সঙ্গে ড্র করে আনুষ্ঠানিকতাটা সেরে ফেলল তারা। তবে জয় না পাওয়ায় অবনমনের শঙ্কা বাড়ল লেস্টারের।

নিউক্যাসলের আগে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ থেকে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা করে নিয়েছে চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি ও রানার্সআপ আর্সেনাল। এই দুটি অবশ্য অনেক আগেই নিশ্চিত করে ইউরোপীয় আসর। বাকি দুটি জায়গায় জন্য চলছিল লড়াই। তৃতীয় হয়ে নিউক্যাসল জায়গা পেলেও এখনও অপেক্ষায় চতুর্থ দলের। তবে শেষ দুই ম্যাচ থেকে কেবল একটি পয়েন্ট পেলেই সেই স্থানটি নিশ্চিত করতে পারবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ৩৭ ম্যাচ শেষে নিউক্যাসলের সংগ্রহ ৭০ পয়েন্ট। সমান ম্যাচে পাঁচে থাকা লিভারপুলের পয়েন্ট ৬৬। ৩৬ ম্যাচে ৬৯ পয়েন্ট ইউনাইটেডের।