ইচ্ছে করেই গ্রুপ রানার্সআপ হতে চাইবে ইংল্যান্ড-বেলজিয়াম?

নিজেদের গ্রুপে সব দলই গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হতে চায়, এটা মোটামুটি জানা কথা। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হলে পরের পর্বে তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ পাওয়া যায় বলেই গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার ব্যাপারে বাড়তি একটা তাগিদ থাকে দলগুলোর ভেতরে। তবে আজ এই হিসাবের ব্যতিক্রম দেখা গেলেও যেতে পারে। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন না হওয়ার উদ্দেশ্য নিয়েই বরং খেলতে পারে ইংল্যান্ড ও বেলজিয়াম!

শুনতে কিছুটা অবাক লাগলেও এমন সম্ভাবনা উড়িয়ে দেয়া যাচ্ছে না মূলত এই বিশ্বকাপের বর্তমান অবস্থার কথা মাথায় রেখেই। ‘জি’ গ্রুপে দুই দলই নিজেদের দুই ম্যাচ থেকে পূর্ণ ছয় পয়েন্ট নিয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করে ফেলেছে। গোল ব্যবধানে এগিয়ে থাকায় আপাতত এগিয়ে আছে ইংল্যান্ড। আজ ড্র করলেও তাই ইংল্যান্ডের গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়া নিশ্চিত।

কিন্তু এই ম্যাচ ছাপিয়ে দুই দলের চোখ থাকতে পারে টুর্নামেন্টের সামনের অংশের দিকে। আর ঠিক সে কারণেই ইচ্ছা করে গ্রুপ রানার্স-আপ হওয়ার লড়াইয়ে নামতে পারে ইংল্যান্ড-বেলজিয়াম দুই দলই।

কিছুটা ব্যাখ্যা করা যাক। ‘জি’ গ্রুপে যারা চ্যাম্পিয়ন হবে, তাদের জন্য বরং তুলনামূলক কঠিন প্রতিপক্ষ অপেক্ষা করছে সামনের দিনগুলোতে। এই গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন দলকে শেষ ষোলোতে মুখোমুখি হতে হবে কলম্বিয়া, জাপান কিংবা সেনেগালের মধ্যে যেকোনো এক দলের। কোয়ার্টার ফাইনালে লড়তে হবে ব্রাজিল কিংবা মেক্সিকো যে কোন এক দলের সাথে। আর সেমিফাইনালে মোকাবেলা করতে হবে উরুগুয়ে, পর্তুগাল, ফ্রান্স কিংবা আর্জেন্টিনাকে।

এবার যদি গ্রুপ রানার্সআপের সম্ভাব্য সমীকরণের দিকে তাকান, তাহলেই বুঝতে পারবেন কেন দুই দল ইচ্ছা করেই গ্রুপ চ্যাম্পিয়নের বদলে গ্রুপ রানার্সআপ হতে চাইবে। এই গ্রুপের গ্রুপ রানার্সআপের শেষ ষোলোতে সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ কলম্বিয়া, জাপান বা সেনেগালের মধ্যে যেকোনো এক দল। কোয়ার্টার ফাইনালে সামনে পড়বে সুইডেন কিংবা সুইজারল্যান্ড। আর সেমিফাইনালে সামনে পাবে স্পেন, রাশিয়া, ক্রোয়েশিয়া বা ডেনমার্ককে। খেলার দিকে যেমনই হোক, নামের ভারে নিশ্চয়ই স্পেন, রাশিয়া, ক্রোয়েশিয়া বা ডেনমার্কের চেয়ে এগিয়ে থাকবে ব্রাজিল, উরুগুয়ে, পর্তুগাল, ফ্রান্স ও আর্জেন্টিনা। আর ঠিক এ সুযোগটাই নেয়ার চেষ্টা করতে পারে ইংল্যান্ড বেলজিয়াম দুই দলই।

ব্যাপার আছে আরেকটা। গ্রুপ রানার্সআপ হওয়া দল পরের ম্যাচের আগে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন দলের চেয়ে একদিন বেশি সময় পাবে। টুর্নামেন্টের মাঝপথে এসে একদিনের বাড়তি বিশ্রাম দলগুলোর জন্য অনেক গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে।

আজকের ম্যাচের জন্য দুই দলের সম্ভাব্য লাইন-আপ দেখলে এই ধারণা আরও শক্ত হতে বাধ্য। পানামাকে ৬-১ গোলে উড়িয়ে দেয়া ইংল্যান্ড আজ নামতে পারে একাদশে ছয়টি পরিবর্তন নিয়ে। রক্ষণভাগে এক জন স্টোনস ছাড়া বেঞ্চে থাকতে পারেন কাইল ওয়াকার, হ্যারি মাগুয়াইর ও কিয়ান ট্রিপিয়ার। এছাড়া জর্ডান হেন্ডারসন, অ্যাশলে ইয়াং ও রহিম স্টার্লিংও আজ থাকতে পারেন বিশ্রামে।

বেলজিয়াম তো আরও এক কাঠি উপরে। আগের ম্যাচের মূল একাদশের সাতজনকেই আজ বিশ্রামে রাখতে পারেন কোচ রবার্তো মার্টিনেজ! রক্ষণভাগ মোটামুটি একই থাকবে, তবে মাঝমাঠ আর আক্রমণে দেখা যেতে পারে সম্পূর্ণ নতুন বেলজিয়ামকে। আগের ম্যাচের মাঝমাঠের চার সেনানী থমাস মুনিয়ের, কেভিন ডি ব্রুইন, অ্যালেক্স উইটসেল ও ইয়ানিক ফেরেইরা কারাসকো সবাই আজ থাকতে পারেন বেঞ্চে! আক্রমণভাগে থাকছেন না রোমেলু লুকাকু ও দ্রিস মার্টেন্সও।

আকার ইঙ্গিতে তাই এমনটাই মনে হচ্ছে, গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন নয়, বরং গ্রুপ রানার্সআপ হওয়ার লক্ষ্যেই আজ মাঠে নামতে যাচ্ছে ইংল্যান্ড ও বেলজিয়াম।