নিজেকে ইংলিশ ক্রিকেটের 'বোঝা' মনে হয়েছে আর্চারের

চোটের সঙ্গে দীর্ঘদিন ধরেই লড়াই চলছে জফরা আর্চারের। তিন বছরের বেশি সময়ে ইংল্যান্ডের হয়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে পেরেছেন স্রেফ দশটি। আরেকটি লম্বা বিরতি শেষে চলতি বছরের মে মাসে ফিরেছেন এই গতিশীল পেসার। কঠিন এই সময়ে বরাবরই পাশে পেয়েছেন ক্রিকেট বোর্ডকে। তাতে একসময় নিজেকে ইংলিশ ক্রিকেটের 'বোঝা' মনে হয়েছে আর্চারের।

এর আগে ২০২৩ সালে কয়েক মাসের জন্য ফিরেছিলেন দেড় বছর বাইরে থেকে। এরপর আবার ছিটকে গেলে ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ড চেষ্টা চালিয়েছে তাকে দ্রুত ফেরানোর। কিন্তু দীর্ঘদিন মাঠের বাইরে থাকলে নেতিবাচক চিন্তা আসাই স্বাভাবিক। আর্চার যেমন জানালেন, কখনো নিজেকে বোঝাই মনে হয়েছে তার। পাশাপাশি কেন্দ্রীয় চুক্তিও হারানোর শঙ্কা এসেছিল এই পেসারের মাথায়।

বার্বাডোজে জন্ম ও বেড়ে উঠা আর্চারের। প্রথমবারের মতো আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছেন স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে কেনসিংটন ওভালে। শনিবার অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ইংল্যান্ড খেলতে নামবে একই মাঠে। স্বাগতিক না হয়েও যেটি ঘরের মাঠ আর্চারের। সেখানে নিজের ইনজুরির সময়ে ফিরে তাকিয়ে গণমাধ্যমকে আর্চার বলেন, 'আমি কিছু কমেন্টস দেখেছি, লোকজন বলছে সে আমার দেখা দীর্ঘতম বেতন পাওয়া ছুটিতে আছে। নিজেকে এসবের প্রভাবমুক্ত রাখার চেষ্টা আপনি করেন। আপনি এসব ১০০ বার এড়িয়ে যেতে পারেন, কিন্তু মাঝেমধ্যে সেই ১০১তম বারেই প্রভাব পড়ে যায়। মাঝেমধ্যে আপনার না খেলে (নিজেকে) মনে হয় বোঝা।'

কোমর ও কনুইয়ের ইনজুরি ২৯ বছর বয়সী পেসারকে ভুগিয়েছে অনেক দিন। গত বছরের মার্চ থেকেই তিনি ছিলেন মাঠের বাইরে। তবে ইনজুরিতে পড়ে খেলতে না পারলেও তাকে চুক্তির বাইরে রাখেনি ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ড। ২০২৩ সালের অক্টোবর থেকে শুরু হওয়া চলমান ইসিবির কেন্দ্রীয় চুক্তিতেও আছেন এই পেসার। দুই বছর মেয়াদী চুক্তি তিনি করেছেন বোর্ডের সঙ্গে।

তবে চুক্তিবদ্ধ না হওয়ার চিন্তাও খেলা করেছিল আর্চারের মাথায়। ইংল্যান্ডের হয়ে ৫০টির বেশি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা এই পেসার বলেন, 'আমি কদিন আগে একটা কৌতুক করেছিলাম কিজির (ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ডের ম্যানেজিং ডিরেক্টর রব কি) সঙ্গে, যেখানে আমি বলেছিলাম সত্যি খুশি লাগছে খেলতে পেরে কারণ আমার মনে হয় আমি অক্টোবরে চুক্তি হারিয়ে ফেলতাম। তিনি হেসে বলেছিলেন, "না তুমি ঠিক আছো।"'

বিশ্বকাপের আগে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজ খেলেছে জস বাটলারের দল। সে সিরিজেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফিরেছেন আর্চার। বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে বৃষ্টি-বিঘ্নিত ম্যাচে করতে পারেননি দুই ওভারের বেশি। তাতে কোনো উইকেট না পেলেও রান দিয়েছেন মাত্র ১২।