পুনেতে বাংলাদেশের বিপক্ষে সেঞ্চুরি হাঁকানোর পর থেকেই ক্ষণ গোনার শুরু। মাঝে দুবার কাছাকাছিও পৌঁছে গিয়েছিলেন। দুর্ভাগ্যজনকভাবে একবার নব্বইয়ের ঘরে, আরেকবার আশির ঘরে থামতে হয়েছিল তাকে। তবে ৩৫তম জন্মদিনে আর আটকে যাননি বিরাট কোহলি। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে স্পর্শ করলেন তিন অঙ্কের ম্যাজিকাল ফিগার— তার ক্যারিয়ারের ৪৯তম। সেঞ্চুরি পূর্ণ করে নিজ দেশেরই কিংবদন্তি শচীন টেন্ডুলকারের রেকর্ডে ভাগ বসালেন ভারতের এই তারকা ব্যাটার।

রোববার বিশ্বকাপের ম্যাচে কলকাতার ইডেন গার্ডেন্সে মুখোমুখি হয়েছে আয়োজক ভারত ও দক্ষিণ আফ্রিকা। পয়েন্ট তালিকার শীর্ষ দুই দলের লড়াইয়ে টস জিতে আগে ব্যাট করেছে ভারত। দলটির ইনিংসের ৪৯তম ওভারে স্মরণীয় সেঞ্চুরির স্বাদ নেন কোহলি, ১১৯ বলে। জন্মদিনে হয়তো নিজেকে এর চেয়ে আর ভালো কোনো উপহার দিতে পারতেন না তিনি! শচীনের পাশাপাশি কোহলি এখন ওয়ানডে ক্রিকেটের ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি সেঞ্চুরির মালিক।

চলতি বিশ্বকাপে অষ্টম ইনিংসে এই নিয়ে ষষ্ঠ পঞ্চাশোর্ধ্ব ইনিংস খেললেন কোহলি। এর মধ্যে দুটিকে তিনি রূপ দিলেন সেঞ্চুরিতে। প্রোটিয়াদের বিপক্ষে এদিন তিনে নেমে ৬৭ বলে ফিফটি পূরণ করেন তিনি। এরপর তার কাঙ্ক্ষিত মুহূর্তটি আসে ভারতের ইনিংসের শেষদিকে। সেঞ্চুরি নাগালে থাকায় ঝুঁকি না নিয়ে দেখেশুনেই খেলায় মনোযোগী ছিলেন কোহলি। ৪৯তম ওভারে কাগিসো রাবাদার অফ স্টাম্পের বাইরের বল পাঞ্চ করে সিঙ্গেল নিয়ে পৌঁছে যান চূড়ায়— লিটল মাস্টার খ্যাত শচীনের পাশে।

কোহলির সেঞ্চুরির পর উত্তাল গ্যালারিতে উপস্থিত ৫০ হাজার দর্শকের সামনে উদযাপনে অবশ্য ধীর-স্থির ছিলেন কোহলি। হেলমেট খুলে ব্যাট উঁচিয়ে ধরেন তিনি। তাকে জড়িয়ে ধরে অভিবাদন জানান অন্যপ্রান্তে থাকা রবীন্দ্র জাদেজা। ষষ্ঠ ওভারে ক্রিজে যাওয়া কোহলি শেষমেশ অপরাজিত থাকেন ১০১ রানে। ১২১ বলের ইনিংসে তিনি মারেন দশটি চার। তার সেঞ্চুরিতে ভর করে ভারত ৫০ ওভারে তুলেছে ৫ উইকেটে ৩২৬ রান।

৪৯টি শতক নিয়ে অবসরে যাওয়া শচীন ওয়ানডেতে শেষ সেঞ্চুরিটি করেছিলেন ৪৫১ নম্বর ইনিংসে। কোহলি পূর্বসূরিকে স্পর্শ করলেন ২৭৭ ইনিংসেই। আগের তিন ম্যাচের মধ্যে দুটিতে অল্পের জন্য সেঞ্চুরিবঞ্চিত হয়েছিলেন তিনি। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ৯৫ ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ৮৮ রানে আউট হয়ে গিয়েছিলেন। অবশেষে এদিন ২০২৩ বিশ্বকাপে দ্বিতীয় সেঞ্চুরির দেখা পেলেন কোহলি। এখন তার অপেক্ষা শচীনকে ছাড়িয়ে যাওয়ার!